Az OTP Bank-Pick Szegednek papíron minden esélye megvolt arra, hogy egy győzelemmel biztosítsa helyét a Bajnokok Ligája egyenes kieséses szakaszában. A horvát PPD Zagreb az idei szezonban még egyetlen idegenbeli BL-meccsén sem tudott nyerni, ráadásul két hónapja nem is játszott tétmérkőzést. A szegedi aréna közönsége ennek megfelelően nagy elvárásokkal készült az estére, de végül egy hajszállal ugyan, de elmaradt a várt siker.
A nemzetközi tornák után mindig kérdés, hogy mennyire zökkenti ki a csapatokat a hosszú szünet, különösen egy olyan együttes esetében, amelynek vezetőedzője, Michael Apelgren is válogatottbeli feladatait látta el a svéd nemzeti csapattal. A Pick Szeged az őszi idény végén vereséget szenvedett az Aalborg ellen, de a csoportkör során korábban begyűjtött hat győzelme miatt még mindig jó helyzetben volt. A folytatás azonban nem úgy alakult, ahogy azt a szegedi szurkolók elképzelték.
A PPD Zagreb a kezdetektől egyértelművé tette, hogy nem feltett kézzel érkezett Szegedre. A vendégek harcos védekezéssel és kemény játékkal próbálták megakasztani a hazaiak támadásait. A horvát csapat rutinos bekkje, Jakov Gojun már a 11. percben megkapta második kiállítását, mégis sikerült ritmustalanná tenniük a szegediek játékát. A Pick hiába próbált gyors kézilabdát játszani, sorra jöttek a technikai hibák és a kihagyott lehetőségek.
Apelgren egy időkéréssel próbálta rendezni a sorokat, de a zágrábiak higgadtan használták ki a Szeged hibáit. Az első félidő végén 13–15-ös állással vonultak pihenőre a csapatok, és már ekkor látszott, hogy komoly mentális és taktikai változtatásokra lesz szükség a fordítás érdekében.
A második félidőben a Pick Szeged mindent megtett a felzárkózásért, de Matej Mandic kapus remek formát mutatott, és bravúros védésekkel tartotta előnyben a zágrábiakat. A Tisza-partiak támadójátéka továbbra is döcögött, és hiába volt eredményes Mario Sostaric, Marin Jelinic és Garciandía, a védekezésbe rendre becsúsztak hibák.
A hajrában a szegedi csapat mindent egy lapra feltéve próbálta kiharcolni legalább a döntetlent. Az utolsó percekben Garciandía és Kukic góljaival sikerült megközelíteni az ellenfelet, de amikor a legfontosabb pillanat jött volna, Dibirov gyors találata végleg eldöntötte a mérkőzést a horvátok javára. A Szeged az utolsó másodpercekben még próbált egyenlíteni, de már nem maradt elég idő, így a végeredmény 26–27 lett.
Mi jön most?
A vereség azt jelenti, hogy az OTP Bank-Pick Szeged továbbjutása még nem biztos, és a következő három fordulóban kőkemény ellenfelek várnak a csapatra. A Nantes, a Barcelona és a Magdeburg ellen kellene pontokat szerezni ahhoz, hogy a szegediek biztosítsák helyüket a legjobb nyolc között.
Elképesztően fájó ez az eredmény, de a csapat előtt még ott a lehetőség, hogy javítson. Ehhez azonban mindenképpen stabilabb védekezésre, kevesebb technikai hibára és nagyobb koncentrációra lesz szükség, ha a Pick Szeged el akarja kerülni a korai búcsút a Bajnokok Ligájától. Hajrá Szeged!
